После I Олимпийских игр начался невиданный расцвет легкой атлетики. С каждым годом в борьбу за первенство в этом виде спорта включались все новые и новые страны. Если американцы достигли значительных успехов в беге на короткие дистанции, в некоторых видах прыжков и метаний, то англичане и шведы добиваются высоких результатов в беге на средние дистанции. Финляндия славится стайерами и копьеметателями. Свой вклад в развитие бега вносит Франция. Успех в прыжках с шестом и тройном прыжке приходит к спортсменам Японии. Отдельные выдающиеся легкоатлеты появляются в Польше, Германии, Италии и других странах.

Преимущество в легкой атлетике спортсменов США в значительной степени объясняется приходом в американский спорт большой группы негритянских атлетов. Джесси Оуэне, Корнелиус Джонсон, позднее Рафер Джонсон, Джон Томас и Ральф Бостон, наконец, Чарльз Грин, Томми Смит, Роберт Бимон обеспечивают команде США мировое первенство.

С 1928 г. в борьбу за олимпийские медали вступают женщины. Начинает развиваться женская легкая атлетика. Широкую известность приобретают такие спортсменки, как полька С. Валасевич, голландка Ф. Бланкерс-Коен, представительницы Австралии Ш. Стрикленд и Б. Катберт.

Поистине историческим событием был выход на международную спортивную арену легкоатлетов Советского Союза и других стран социалистического лагеря, которые в короткий срок завоевали ведущие позиции в мировом спорте. Именно в этих странах впервые в истории легкая атлетика стала подлинно массовым, народным видом спорта. Особенно велика была роль Советского Союза в развитии женской легкой атлетики. Имена олимпийских победительниц Г. Зыбиной, Т. Тышкевич, И. Яунземе, В. Креп-киной, Н. Пономаревой, сестер Пресс и многих других замечательных советских спортсменок приобрели широкую известность во всем мире. Методика их тренировки вскоре стала достоянием спортсменок и других стран.

Большого прогресса в короткий срок добились и советские легкоатлеты. Впервые приняв участие в Олимпийских играх в 1952 г., на Римской олимпиаде 1960 г. они сумели одержать убедительную победу в неофициальном командном зачете над всеми своими соперниками, и в том числе над спортсменами США.

За годы, прошедшие после первой Олимпиады, достижения в легкой атлетике неизмеримо выросли. Рубежи, которые еще недавно казались фантастическими, сейчас покорены, и не одним, а многими спортсменами. Но история легкой атлетики — это не только борьба команд и чемпионов, не только постоянное улучшение рекордных достижений. Таблица рекордов — это лишь внешнее выражение тех процессов, которые происходят в спорте. За ростом достижений стоят напряженные поиски более совершенной техники, новых, более рациональных, методов тренировки. Немалую роль в этом играют обмен опытом между странами, создание различных международных спортивных общественных организаций, совершенствование календаря соревнований.