История современной легкой атлетики берет свое начало не у теплых берегов Средиземного моря, а на Британских островах. Еще до вторжения норманов многие английские города имели площадки для занятий спортом. Уже в манускриптах XII в. упоминаются легкоатлетические соревнования лондонцев. В то время в программу соревнований включались бег, метания, прыжки в длину, высоту и даже с шестом.

Бег обычно проходил на больших дорогах между городами или на ипподромах. В 1770 г. был зафиксирован первый результат часового бега — 17 км 300 м. В 1803 г. в Лондоне состоялось соревнование, на котором шотландец Джон Тодд пробежал от Гайд-парка до Оксбридж Рой (расстояние немногим менее мили) за 4.10,0. Во второй половине XIX в. в Англии профессиональные бегуны показывали порой достоверные, порой фантастические результаты. Среди них наиболее известен Джордж, в период с 1879 по 1885 г. бывший непобедимым на всех дистанциях от одной мили до часового бега.

Лишь во второй половине XIX в. в Англии стали проводиться регулярные соревнования любителей. Первая встреча между Оксфордским и Кембриджским университетами состоялась в 1864 г. А национальное первенство впервые было проведено в 1866 г. Вот некоторые результаты этого первого в наше время официального легкоатлетического соревнования: 100 ярдов — 10,5; 440 ярдов — 55,0; 880 ярдов — 2.05,0; 1 миля— 4.39,0; 120 ярдов с барьерами — 18,5; высота — 1,75; длина — 5,99; шест — 3,05; ядро — 10,62; молот —23,91.

Исчисление дистанций бега и определение результатов в прыжках и метаниях проводились в Англии в ярдовых мерах длины. Бег на 100 ярдов культивировался в Великобритании еще с середины XVIII в. Что же касается более длинных дистанций, то здесь за основу была взята миля (1609,34 м). Исходя из этого, англичане исчисляли и остальные дистанции бега.^ч/₈ мили равнялась 220 ярдам (201,16 м), ¹/₄ мили — 440 ярдам (402,33 м), Ч₂ мили — 880 ярдам (804,67 м). В соревнования включался также бег на 2 мили (3218,68 м), 3 мили (4828,02 м), 6 миль (9656,04 м).

Однако представители других европейских наций, кстати, отставшие от англичан в легкой атлетике чуть ли не на столетие, потребовали введения метрической системы мер и сумели добиться этого уже на I Олимпийских играх, которые состоялись в Афинах в 1896 г. С тех пор мировые рекорды фиксируются не только на метрических дистанциях, но и на ярдовых, соревнования на которых все еще проводятся в ряде стран. Впрочем, в обоих случаях дистанции бега почти совпадают. Интересно, что они немногим отличаются от древнегреческих, поскольку стадий составлял 192,27 м (то есть немногим меньше 200 м), дислик — 384,54 м, иппик — 769,08 м, а 7 стадий равнялись 1346 м и 24 стадия 4614,50 м.